A primeira missão da NASA que voará por oito asteroides antigos foi lançada na manhã do último sábado (16), mas nem tudo correu conforme o planejado quando a espaçonave Lucy chegou ao espaço.

Depois que Lucy se separou – com sucesso – do foguete, ela implantou os dois painéis solares. No entanto, a NASA só recebeu a confirmação de que um dos painéis solares foi totalmente desenrolado e travado. A segunda matriz abriu parcialmente e não travou na espaçonave.

A espaçonave Lucy tem mais de 14 metros de ponta a ponta, em grande parte devido aos seus gigantescos painéis solares – cada um com a largura de um ônibus escolar. Eles são projetados para manter o fornecimento de energia aos instrumentos da espaçonave. Mas Lucy também tem combustível para ajudar a executar algumas manobras habilidosas no caminho para os asteroides, na órbita de Júpiter.

“Lucy será a primeira missão da NASA a viajar tão longe do Sol sem energia nuclear”, disse Joan Salute, diretora associada de programas de voo da Divisão de Ciência Planetária da NASA, durante uma coletiva de imprensa na semana passada.

“Para gerar energia suficiente, Lucy tem dois painéis solares circulares muito grandes que se abrem como ventiladores chineses. Eles se abrem de maneira autônoma e simultânea”, disse.

Atualmente, a equipe diz que a espaçonave Lucy está segura.

“A equipe continua a examinar todos os dados de engenharia disponíveis para estabelecer a que distância ele está implantado”, de acordo com uma atualização da NASA. “Esse painel solar está gerando quase a energia esperada quando comparado com a asa totalmente implantada. Este nível de energia é suficiente para manter a nave espacial saudável e funcionando”.

Desde a implantação do painel solar parcial, Lucy está em modo de segurança e executando apenas funções essenciais, mas fez a transição para o modo de cruzeiro nesta terça-feira (19).

“Este modo aumentou a autonomia e as mudanças na configuração da espaçonave, o que é necessário à medida que Lucy se afasta da Terra”, segundo a agência. “A equipe continua sua avaliação e uma tentativa de implantar totalmente o painel solar está planejada não antes do final da próxima semana”.

A equipe confirmou que Lucy foi capaz de disparar seus propulsores para girar a espaçonave usando a configuração atual dos painéis solares. E continuará fazendo pequenos disparos de propulsores para ajudar a controlar o ímpeto da espaçonave, que já foi planejado, de acordo com a NASA.

O problema do painel solar levou a um adiamento temporário da implantação da plataforma de apontamento de instrumentos na espaçonave, mas todas as outras atividades pós-lançamento estão indo de acordo com o planejado. Essa plataforma contém os instrumentos científicos da missão, incluindo câmeras coloridas e em preto e branco, um termômetro e um espectrômetro de imagem infravermelho.

A equipe avaliará se há alguma outra implicação de longo prazo ao examinar as outras atividades programadas para Lucy. Atualmente, nenhum ajuste na trajetória da espaçonave será necessário até dezembro.

Lucy está em uma missão de 12 anos para explorar os asteroides de Troia de Júpiter, que nunca foram observados. Os asteroides de Troia, cujo nome é emprestado da mitologia grega, orbitam o Sol em dois conglomerados – um que está à frente de Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar, e um segundo que fica atrás dele.

Até agora, nossos únicos vislumbres dos Trojans foram representações de artistas ou animações criadas a partir de pesquisas anteriores sobre os asteroides. Lucy fornecerá as primeiras imagens de alta resolução da aparência desses asteroides.

Lucy é a primeira espaçonave projetada para visitar e observar esses asteroides, remanescentes dos primeiros dias de nosso sistema solar. A missão ajudará os pesquisadores efetivamente a voltar no tempo para aprender como o sistema solar se formou 4,5 bilhões de anos atrás. A missão de 12 anos de Lucy também pode ajudar os cientistas a aprender como nossos planetas acabaram em seus locais atuais.

A espaçonave está programada para voar por um asteroide no cinturão de asteroides principal entre Marte e Júpiter, e então explorará sete dos Trojans.

Ao longo de sua missão, Lucy acabará voltando à órbita da Terra três vezes para assistências de gravidade, que podem direcioná-la para o caminho certo. Isso fará de Lucy a primeira espaçonave a viajar para Júpiter e retornar à Terra.

A missão toma emprestado o nome do fóssil Lucy, os restos mortais de um ancestral humano antigo descoberto na Etiópia em 1974. O esqueleto ajudou os pesquisadores a reunir aspectos da evolução humana, e os membros da equipe Lucy da NASA esperam que sua missão alcance um feito semelhante em relação à história do nosso sistema solar.

Fonte: CNN Brasil