Tem gosto de tomate, cheira a tomate e até parece (principalmente) um tomate. Há apenas um problema: é roxo.

O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) aprovou um tomate roxo geneticamente modificado, abrindo caminho para que o fruto única seja vendido nas lojas norte-americanas no próximo ano.

“Do ponto de vista do risco de pragas de plantas, esta planta pode ser cultivada com segurança e usada na reprodução”, disse a agência em um comunicado à imprensa em 7 de setembro.

A aprovação deixa o tomate roxo um passo mais próximo da ampla distribuição. Além de sua cor única, o tomate roxo também tem benefícios para a saúde e uma vida útil mais longa do que os tomates vermelhos, dizem os cientistas.

O tomate foi desenvolvido por uma equipe de cientistas, incluindo a bioquímica britânica Cathie Martin, que é professora da Universidade de East Anglia e líder de projeto no John Innes Center em Norwich, Inglaterra.

Martin trabalhou na produção de pigmentos em flores por mais de 20 anos, disse ela à CNN. “Eu queria iniciar projetos onde pudéssemos olhar e ver se havia benefícios para a saúde para esse grupo específico de pigmentos”, disse ela.

Os pigmentos que atraíram o interesse de Martin são as antocianinas, que dão aos mirtilos, amoras e berinjelas seus ricos tons azul-púrpura. Com financiamento de um consórcio alemão, ela decidiu projetar tomates ricos em antocianinas, na esperança de “aumentar a capacidade antioxidante” dos frutos.

Ao comparar os tomates normais com os tomates roxos modificados, ela seria capaz de identificar facilmente se as antocianinas estavam ligadas a algum benefício específico para a saúde.

Para projetar os tomates roxos, cientistas usaram fatores de transcrição de snapdragons para fazer com que os tomates produzissem mais antocianinas, criando uma cor roxa vibrante.

Martin e seus colegas publicaram os primeiros resultados de sua pesquisa em 2008 em um artigo na Nature Biotechnology.

Os resultados foram “impressionantes”, disse ela. Camundongos propensos ao câncer que comeram os tomates roxos viveram cerca de 30% a mais do que aqueles que comeram tomates normais, de acordo com o estudo.

Martin disse que há “muitas explicações” sobre por que os tomates ricos em antocianinas podem ter benefícios para a saúde. Existem “provavelmente vários mecanismos envolvidos”, disse ela.

“Não é como uma droga, onde há um único alvo. É sobre eles terem capacidade antioxidante. Também pode influenciar a composição do microbioma, por isso é mais capaz de lidar com a digestão de outros nutrientes.”

E em 2013, Martin e colegas divulgaram um estudo que descobriu que os tomates roxos tinham o dobro da vida útil de seus primos vermelhos.

Martin estabeleceu uma empresa derivada, a Norfolk Plant Sciences, para levar os tomates roxos ao mercado. Nathan Pumplin, CEO da empresa comercial norte-americana de Norfolk, disse à CNN que o tomate roxo “atinge as pessoas dessa maneira muito básica”.

A cor roxa distinta significa que “não é preciso imaginação para ver que é diferente”, disse Pumplin. “Isso realmente permite que as pessoas façam uma escolha.”

Aprovação e comercialização da FDA são os próximos passos

No passado, as incursões em alimentos geneticamente modificados geralmente se concentravam em culturas de engenharia que são mais sustentáveis para produzir, acrescentou. Mas para os consumidores, os benefícios de comer um alimento geneticamente modificado são obscuros.

“É muito abstrato, difícil de entender”, disse Pumplin. “Mas um tomate roxo — você escolhe ou escolhe não consumir.” A diferença entre o produto OGM (Organismo Geneticamente Modificado) e o tomate não modificado é gritante — e os possíveis benefícios para a saúde dos consumidores também são claros.

Pumplin diz que os consumidores estão “aquecendo” os alimentos geneticamente modificados em todo o mundo.

“Nós olhamos para os problemas que nossa sociedade enfrenta no que diz respeito à sustentabilidade, mudanças climáticas, saúde ligada à dieta e nutrição, e o que fica claro na resposta ao nosso anúncio é que é um tópico realmente importante para muitas pessoas”, disse ele. “Estou encorajado que muitas pessoas estão começando a repensar a biotecnologia à luz dos importantes desafios.”

Ao mesmo tempo, “OGMs não são uma bala de prata”, disse ele. “É uma ferramenta em nossa caixa de ferramentas como cientistas de plantas, como cientistas, agrônomos, para melhorar o sistema de produção de alimentos.”

Os próximos passos para o tomate roxo são a aprovação e comercialização da FDA, disse Pumplin. “Precisamos criar tomates roxos excelentes e deliciosos. Precisamos trabalhar com os produtores para produzi-los e distribuí-los.”

A Norfolk começará a lançar mercados de teste limitados em 2023 para identificar quais consumidores estão mais interessados em tomates roxos.

Quanto ao sabor? O tomate roxo é indistinguível do tomate vermelho padrão, disse Pumplin.

“Tem gosto de um grande tomate”, disse ele.

Fonte: CNN Brasil