Imagens de Plutão capturadas pela missão New Horizons da Nasa revelaram uma nova surpresa: vulcões de gelo. A espaçonave realizou um sobrevoo do planeta anão e suas luas em julho de 2015, e os insights obtidos até então ainda estão influenciando em quase tudo que os cientistas entendem sobre Plutão.

Plutão foi relegado ao status de planeta anão em 2006, quando a União Astronômica Internacional criou uma nova definição para planetas, e Plutão não se encaixava mais nos critérios.

O planeta anão existe na borda do nosso sistema solar no Cinturão de Kuiper, e é o maior dos muitos objetos congelados que orbitam longe do sol. O mundo gelado, que tem uma temperatura média de -232ºC, abriga montanhas, vales, geleiras, planícies e crateras. Se você estivesse na superfície, veria um céu azul com neve vermelha.

Uma nova análise de fotos mostrou uma região acidentada em Plutão que não se parece com nenhuma outra parte do pequeno mundo – ou o resto de nossa vizinhança cósmica.

“Encontramos um campo de vulcões gelados muito grandes que não se parecem com nada que já vimos no sistema solar”, disse a autora do estudo Kelsi Singer, cientista de pesquisa do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado (EUA).

Um estudo detalhando as descobertas foi publicado terça-feira (29) na revista Nature Communications.

A região está localizada a sudoeste da camada de gelo Sputnik Planitia, que cobre uma antiga cratera de impacto que se estende por 1.000 km de diâmetro. Em grande parte feito de gelo de água irregular, está cheio de cúpulas vulcânicas. Dois dos maiores são conhecidos como Wright Mons e Piccard Mons.

Wright Mons tem cerca de 4 a 5 quilômetros de altura e se estende por 150 quilômetros, enquanto Piccard Mons atinge cerca de 7 quilômetros de altura e tem 225 quilômetros de largura.

Wright Mons é considerado semelhante em volume ao vulcão Mauna Loa, no Havaí, que é um dos maiores vulcões da Terra.

Alguns dos morros observados se fundem para formar montanhas ainda maiores, disse Singer. Mas o que poderia tê-los criado? Vulcões de gelo.

Vulcões de gelo foram observados em outras partes do nosso sistema solar. Eles movem o material do subsolo para a superfície e criam um novo terreno. Neste caso, foi a água que rapidamente se tornou gelo quando atingiu as temperaturas frígidas da superfície de Plutão.

“A aparência dessas características é muito diferente de quaisquer vulcões do sistema solar, sejam exemplos de gelo ou vulcões rochosos”, disse Singer.

Embora Plutão tenha um núcleo rochoso, os cientistas há muito acreditam que o planeta não tinha aquecimento interior, o que é necessário para estimular o vulcanismo. Para criar a região que Singer e sua equipe estudaram, haveria vários locais de erupção.

A equipe de pesquisa também observou que a área não tem crateras de impacto, que podem ser vistas na superfície de Plutão, o que sugere que os vulcões de gelo estavam ativos há relativamente pouco tempo – e que o interior de Plutão tem mais calor residual do que o esperado, disse Singer.

Os vulcões de gelo provavelmente se formaram “em vários episódios” e provavelmente estiveram ativos há 100 milhões a 200 milhões de anos atrás, o que é jovem geologicamente falando, acrescentou Singer.

“O material gelado era provavelmente mais uma mistura lamacenta de gelo e água ou mais como pasta de dente enquanto fluía de uma abertura vulcânica para a superfície de Plutão”, disse Singer. “É tão frio na superfície de Plutão que a água líquida não pode permanecer lá por muito tempo. Em alguns casos, o fluxo de material formou as montanhas maciças que vemos, bem como o terreno irregular encontrado em toda a região”.

Quando a New Horizons sobrevoou a região, a equipe não testemunhou nenhuma atividade atual do vulcão de gelo, mas só conseguiram ver a área por cerca de um dia. É possível que os vulcões de gelo ainda estejam ativos.

“Eles podem ser como vulcões na Terra que permanecem adormecidos por algum tempo e depois estão ativos novamente”, disse ela.

Plutão já teve um oceano subterrâneo, e encontrar esses vulcões de gelo pode sugerir que o oceano subterrâneo ainda está presente – e que a água líquida pode estar perto da superfície. Combinado com a ideia de que Plutão tem um interior mais quente do que se acreditava anteriormente, as descobertas levantam questões intrigantes sobre a potencial habitabilidade do planeta anão.

“Ainda há muitos desafios para qualquer organismo que tente sobreviver lá”, disse Singer. “Eles ainda precisariam de alguma fonte de nutrientes contínuos e, se o vulcanismo for episódico e, portanto, a disponibilidade de calor e água for variável, às vezes também é difícil para os organismos”.

Fonte: CNN Brasil